Ferragosto: oltre duemila anni di riposo. Da Augusto alla gita al mare, la storia di una delle feste più antiche d'Italia

Tutto inizia con un imperatore e i suoi campi

Le radici della festa affondano nell'età augustea, quando Ottaviano Augusto istituì le Feriae Augusti, probabilmente nel 18 a.C., come periodo di riposo e celebrazioni al termine dei principali lavori della mietitura e prima delle attività agricole dell'autunno. Alcune ricostruzioni collocano la festa il 1° agosto, in ricordo della presa di Alessandria nel 30 a.C., che segnò la definitiva affermazione di Ottaviano nel mondo romano. Il nome è sopravvissuto per oltre duemila anni. Attraverso le normali trasformazioni linguistiche del latino parlato, Feriae Augusti è diventato nel tempo Ferragosto, come lo conosciamo oggi. La parola latina feriae indicava infatti i giorni di riposo ed è all'origine anche dell'italiano moderno "ferie", ogni volta che diciamo di essere "in ferie" stiamo usando quindi una parola che arriva direttamente dal mondo dell’antica Roma. Marco Terenzio Varrone, nella sua enciclopedia linguistica De Lingua Latina (I secolo a.C.), descriveva proprio le feriae come i giorni consacrati agli dei in cui era sospeso ogni negotium, ogni attività lavorativa e giudiziaria. Augusto, però, non inventò una festa così, dal nulla. Le Feriae Augusti si aggiungevano a un calendario già ricco di celebrazioni agricole e religiose. Agosto tra l’altro era un mese particolarmente importante per il mondo rurale romano ed ospitava feste come i Consualia, i Nemoralia e i Vinalia Rustica. La nuova ricorrenza andava a contribuire inoltre a rafforzare il prestigio del principe e del nuovo ordine politico inaugurato da Augusto.

Il calendario di agosto: un mese di Dei e raccolti

Per capire il Ferragosto bisogna però capire prima che cosa rappresentasse agosto per i romani. Era un mese scandito da feste religiose strettamente legate ai cicli agricoli, e ciascuna aveva la sua divinità, il suo rituale, la sua logica. Nulla era lasciato al caso I Consualia del 21 agosto erano dedicati a Conso, divinità associata alla conservazione delle derrate e dei semi. Al centro del Circo Massimo si trovava l'antica Ara Consi, normalmente interrata e scoperta soltanto durante le celebrazioni. Secondo la tradizione romana, fu proprio in occasione dei Consualia che Romolo organizzò il celebre ratto delle Sabine, la festa garantiva la presenza di molti stranieri in città, e Romolo ne approfittò. Qualche giorno prima, tra il 13 e il 15 agosto, si celebravano i Nemoralia, dedicati a Diana nel santuario sul lago di Nemi, sui Castelli Romani. Le festività si svolgevano tra processioni notturne, torce e offerte floreali, e sono spesso associate ai culti lunari legati alla dea. Il fascino di questi riti fu tale da ispirare, secoli dopo, uno dei testi più influenti dell'antropologia moderna: Il ramo d'oro di James George Frazer. Ancora qualche giorno dopo, il 19 agosto, i Vinalia Rustica erano dedicati a Giove e, in parte, a Venere. Il Flamen Dialis, il sacerdote di Giove, officiava sacrifici propiziatori per favorire una buona vendemmia. In occasione di queste celebrazioni, in molte parti dell'impero si organizzavano giochi e corse di cavalli. Anche gli animali da lavoro venivano adornati con fiori e dispensati dalle fatiche quotidiane. Persino gli schiavi potevano partecipare ad alcune festività e beneficiare di temporanee sospensioni delle attività lavorative, una concessione tutt'altro che comune nel mondo romano.

La grande trasformazione: dalla Roma pagana alla festa cristiana

Con l'affermazione del Cristianesimo, molte antiche festività furono reinterpretate piuttosto che eliminate. Il processo fu graduale e si sviluppò nel corso di diversi secoli, un’opera assolutamente pragmatica per diminuire il “trauma” della conversione alla popolazione ed evitare disordini. Tra la tarda antichità e l'alto medioevo, il 15 agosto venne progressivamente identificato con la festa dell'Assunzione di Maria, già presente nella tradizione cristiana orientale e poi diffusasi in Occidente. Gli studiosi hanno spesso osservato come alcune caratteristiche delle antiche celebrazioni estive dedicate a figure femminili divine, come Diana, possano aver favorito la sovrapposizione culturale con il culto mariano. Tuttavia non esistono prove che l'Assunzione sia una semplice trasformazione diretta dei Nemoralia: si tratta piuttosto di un complesso processo di continuità e reinterpretazione religiosa. Vale la pena ricordare che il dogma dell'Assunzione fu proclamato ufficialmente da Papa Pio XII soltanto nel 1950, con la costituzione apostolica Munificentissimus Deus. La festività, però, era celebrata da oltre un millennio.

I treni del regime e il pranzo al sacco

Per molti secoli il Ferragosto rimase soprattutto una ricorrenza religiosa. La sua trasformazione in una festa popolare legata alle vacanze e alle gite ha invece una storia molto più recente. Tra il 1931 e il 1939 le Ferrovie dello Stato organizzarono i cosiddetti Treni Popolari di Ferragosto, ufficialmente denominati Treni Speciali Celeri per Servizi Festivi Popolari. L'iniziativa consentiva di viaggiare a prezzi fortemente ridotti nei giorni del 13, 14 e 15 agosto, in due formule: la gita di un giorno, entro un raggio di 50–100 chilometri, e quella di tre giorni, per spostamenti più lunghi. Per moltissimi italiani delle classi popolari fu l'occasione di vedere per la prima volta il mare, i laghi, le montagne o le grandi città d'arte. L'iniziativa contribuì in modo decisivo alla nascita del turismo popolare di massa in Italia. E il pranzo al sacco? Anche quello ha una spiegazione molto pratica. I biglietti comprendevano il viaggio ma non il vitto, e ristoranti e alberghi erano spesso troppo costosi per le famiglie che partecipavano alle gite. Così ci si portava il cibo da casa. Una necessità economica che con il tempo è diventata tradizione. Naturalmente l'operazione aveva anche una forte dimensione propagandistica: il regime si presentava come promotore del benessere popolare e del diritto al tempo libero. L'ultimo Treno Popolare viaggiò il 3 settembre 1939, a conflitto ormai iniziato in Europa.

Quello che ci portiamo dietro

Il filo che collega l'antica Roma alle spiagge affollate di oggi è più diretto di quanto sembri. Il riposo collettivo di agosto, la sospensione del lavoro e il desiderio di condividere un momento di festa attraversano oltre duemila anni di storia italiana. Sono cambiati gli Dei, le motivazioni religiose e i contesti politici, chiaramente. È cambiato il modo di viaggiare, sono cambiati perfino i significati attribuiti alla ricorrenza. Eppure l'idea di fondo è rimasta sorprendentemente stabile: a metà agosto è tempo di fermarsi, riposarsi e ricaricare le batterie, in montagna, al mare o davanti alla TV. Che si celebri l'Assunzione, una tradizione familiare o semplicemente una giornata di vacanza, Ferragosto continua a essere uno dei rarissimi momenti in cui un intero Paese sembra concedersi la stessa pausa. E forse è proprio questa, più ancora delle sue origini romane, la sua eredità più duratura. La prossima volta che direte "sono in ferie", ricordatevi: state usando una parola che viene dritta dall'età di Augusto.